Milliardær og Meta-stjerne vil ha norske startups

Thiel var en av gründerne i Paypal og ledet det frem til børsnotering. Suksessen gjorde ham til en stjerne i Silicon Valley. Senere ble han den første eksterne investoren i Facebook. Da filmen om Facebook - The Social Network - kom i 2010 dukket en tolkning av Thiel opp. «Feil på mange nivåer», skal Thiel ha uttalt om filmen, som for øvrig ble en kassasuksess. Han sitter fortsatt i styret i selskapet som i dag heter Meta. Han er også partner i det legendariske Founders Fund.

I fjor høst ble det utgitt en uautorisert biografi om Peter Thiel. Boken beskriver ham som gåtefull, kontroversiell og enormt innflytelsesrik.

De norske soldatene

Snö Ventures mener de skiller seg fra alle andre norske venturefond. Det internasjonale nettverket er av et annet kaliber.

– Vi er på mange måter internasjonale fond sin go-to partner i Norge, og har co-investert med svært mange av de store, globale fondene: Y Combinator, Founders Fund, Tiger Global, Andreessen Horowitz, Accel, General Catalyst og mange flere, sier Uppman.

I en verden der det vokser frem ti nye unicorns i uken, er det en klappjakt på det neste store.

– Venture er inne i en fantastisk tid. Det vi jobber med har enorm betydning. Samtidig utkonkurrerer vi stort sett alle andre aktivaklasser på avkastning, hevder Uppman.

Verden opplevde en enorm vekst i ventureinvesteringer i fjor. De ble doblet globalt, fra rundt 300 milliarder dollar til rundt 600 milliarder dollar.

Snö Ventures er i siste fase av å hente til sammen 850 millioner kroner til raskt voksende tech-selskaper i Norden. Det første fondet ble lansert høsten 2018. I disse dager jobber partnerne med å lukke fond nummer to. Snö har investert i til sammen ti selskaper, som Intellitech, Kitemaker, Inzpire.me og Ignite Procurement.

– Vi kan til nå notere oss for en årlig avkastning på cirka 120 prosent. Det er selvsagt uten å ha gjort noen exiter, det er urealisert, brutto IRR, men det viser likevel at vi er på en veldig god kurs, sier Uppman.

Nå går fondet fra norsk til nordisk fokus.

– Vi ansetter nå folk både i Sverige og Danmark.

Nytt klesmerke

Magne Uppman bar på en gründerdrøm. Da han studerte i Bergen skal han ha forsøkt å både lansere et nytt klesmerke og innføre en ny type kondomer.

Etter utdannelsen gjorde han likevel karriere i Schibsted. Han ble markedssjef i Finn og ble siden med på Adevintas utenlandseventyr. Finn og svenske Blocket fikk halvsøsken ute i Europa og Uppman var med å bygge dem opp.

Reisen ga selvtillit og med årene startet Uppman sitt eget selskap Qualite, som hadde utviklet metoder for markedsføring på nett. Etter bare ett år ble selskapet solgt til Aegis Media som senere ble til Dentsu. Uppman hadde en earn-out-avtale og ble med videre som leder av iProspect, som Qualite ble fusjonert inn i.

Etterhvert kom tankene om å få en rolle som investor. Det var en drøm han delte med en gammel venn fra skoletiden på Andøya i Nordland, Teodor Bjerrang.

Bjerrang var en av de tidlige internett-pionerene i New Media Science. Senere startet han sitt eget byrå, der han hjalp store kunder med å utvikle digitale løsninger. Alt fra Storebrand til Norwegian.

Etter over 20 år som IT-konsulent var han moden for å se verden fra en annen side.

Tredjemann på Snö-laget heter Max Samuel. Han er amerikaner og startet karrieren i Credit Suisse, der han både jobbet på aksjebordet og hjalp til med å finansiere opp selskaper.

Etter noen år flyttet han til Silicon Valley, hvor han begynte å jobbe for det private investeringsselskapet til Peter Thiel. Etterhvert kom det en kvinne inn i bildet og hun var norsk. Slik havnet Samuel i Norge.

Det ene førte til det andre. Etterhvert gikk han inn som partner i Snö. Max har fortsatt tett kontakt med Thiel.

– Vi har et veldig sterkt bånd. Kontakten med Silicon Valley og resten av det amerikanske økosystemet for tech og venture er fortsatt like sterke. Vi har full tilgang til ham og hans nettverk, sier Samuel.

Kombinasjonen av å sitte i styret i Meta, være en av de mest sentrale ventureinvestorene i Silicon Valley og samtidig frekventere det politiske miljøet i Washington, gjør Thiel til en uvanlig figur.

I 2016 ga han først penger til tidligere HP-sjef Carly Fiorinas kampanje for å bli president. Da hun ga seg ga Thiel sin støtte til Donald Trump. Oktober 2016 annonserte han at han ga 1,2 millioner dollar til Trump-kampanjen.

Thiel betror seg ifølge Wikipedia til liberalkonservatisme og skal ifølge Bloomberg være god for rundt 9 milliarder dollar.

Filosofien

Nå satser Thiel altså pengene sine på et lite norsk venture-miljø.

– Det var i 2015 at Teodor og jeg begynte å tenke på å gjøre andre ting. Vi mente vi hadde mye av det gründerne søkte - egne gründerreiser å dele fra, skaleringserfaring og dyp kompetanse innen markedsføring, salg, tech og design. Vi ønsket å bygge en portefølje av oppstartsselskaper, forteller Uppman.

De fant en hull i markedet.

– Vi gjorde en analyse. Vi så at det faktisk var ganske godt med tidligfasekapital i Norge, fra myndighetene, fra ulike akselleratorer og inkubatorer og andre miljøer. Vi har bra med soft-funding og engleinvestorer i Norge. Og på andre siden, når et selskap passerte 50 millioner kroner i omsetning så er det også masse kapital der ute som kan ta i mot et vekstselskap.

Det var mellom de to fasene at de fant et stort hull. Hvis et selskap var på vei ut av inkubatoren og ville hente 10 til 30 millioner kroner så var det bare en håndfull aktører å gå til.

Høsten 2018 lanserte de det første fondet. Det var relativt lite, med bare 100 millioner kroner under forvaltning. Investinor, Argentum, Varnerfamilien, Eilert Hanoa, Karl-Christian Agerup og Adolfsen-brødrene var noen av dem som var med.

– Den gode utviklingen i fond nummer en gjorde oss istand til å hente fond nummer to, som vi nå er i gang med.

– Vi lanserte fond nummer to rundt mai i fjor. Nå er vi på oppløpssiden og vil snart lukke dette, med 850 millioner kroner og et nordisk fokus.

Mens det første fondet hadde investeringsstørrelser mellom 5 og 15 millioner kroner, så vil det andre fondet ligge mellom 5 og 40 millioner kroner på de initielle investeringene. I tillegg holdes halve fondet av for å gå tyngre inn i de porteføljeselskapene med best utvikling.

– Mange internasjonale fond ønsker eksponering inn mot Norge. Dette er mulighetsrom for oss.

Spinnvilt

I fjor høst fortalte Finansavisen historien om nordmannen Aleksander Larsen, som sitter på aksjer verdt 1,4 milliarder kroner etter en emisjon i spill- og kryptoselskapet Sky Mavis.

Selskapet kombinerer kryptovaluta, blockchain og gaming.

Sky Mavis hentet da 152 millioner dollar i en emisjonsrunde som ble ledet av venturekapital-selskapet Andreessen Horowitz. Med på laget var USA-baserte Accel og Paradigm. Og ikke minst norske SNÖ Ventures.

– Vi investerer i Sky Mavis fordi selskapet har skapt og definerer en helt ny digital økonomi. selskapet tar et globalt førersete og former neste generasjon av internettselskaper. At en nordmann er medgründer og at mye av den videre satsingen skal bygges fra Oslo og Norge, vil hele det norske tech-økosystemet nyte godt av, sa Magne Uppman til Finansavisen den gangen.

Han utdyper hvordan de jobber med gründere.

– Vi hjelper dem med de store, operasjonelle valgene. Vi er rådgivere hele veien. Vi går som hovedregel inn i styret.

– La oss si at det kommer fem unicorn-kandidater ut av norske miljøer hvert år. Skal du drive et venturefond må du da på forhånd ha vært svært aktiv og snakket med veldig mange gründere. Du må nesten ha vært innom alle. For å sørge for at du ikke går glipp av et av de virkelig lovende selskapene. Du må posisjonere deg som det fondet de beste gründerne går til først. Langsiktig relasjonsbygging til gründerne er noe av det viktigste vi driver med. Vi er gründere som hjelper andre gründere.

Som kjent er den komplette fiasko aldri langt unna for en fersk startup.

– Det er mange årsaker til at en startup ikke lykkes. En av de viktigste faktorene for at man lykkes derimot, er at man har med seg sterke nok investorer så tidlig som mulig, og gjerne et ledende globalt fond. Derfor er vi opptatte av å co-investere med sterke globale fond, og tror at dette kombinert med føtter på bakken lokalt og sterk support fra oss, er veien til suksess, forklarer Uppman.

Do it yourself?

– Vi har nærmest fått vår egen venture-børs i Norge. På Euronext Growth står en hær av selskaper i en relativt tidlig fase klar. Hva skal vi med venturefond?

– Det er et spørsmål vi ofte får. Og vi mener vi har det klareste svaret. Vi har en profesjonell tilnærming og jobber 24/7 for å identifisere, finansiere og støtte tidlig-fase teknologiselskaper. Du må være ekstremt dedikert for å lykkes i dette spillet. Vi må huske at 90 prosent av oppstartsselskaper feiler, og suksessen bestemmes av noen svært få suksesser, som bidrar ekstrem mye. Derfor er kurven med selskaper så avgjørende, sier Max Samuel og setter ordet over til Uppman.

– Mange av de beste gründerne velger venturefinansiering fordi de ser det som et bedre alternativ i den tidlige fasen. Står du utenfor børs kan du bruke all energi på å utvikle selskapet samtidig som du får all oppfølging og hjelp fra ventureselskapet.

Videre handler det om å komme dypt nok ned i teknologiforståelsen.

– Vi må på innsiden av teknologiene. Vi må forstå crypto, blockchain og metaverse. Det er veldig vanskelig for en vanlig investor som kanskje har en annen jobb og fokus på dagtid og bare har en time i døgnet å bruke på investeringsporteføljen. Vi har for eksempel jobbet i årevis med gaming. Da mener vi at vi har grunnlag for å finne gode investeringer og skalere selskaper innen gaming, sier Uppman.

Max Samuel synes Norge er kommet langt i å bygge opp et økosystem for innovasjon i Norge.

– Det er veldig lite friksjon mellom de ulike stakeholderne og dessuten er Norge et samfunn med veldig høy tillit. Dere har sterke universiteter innen tekniske fag og en god tradisjon for å bygge ting. Økosystemet er veldig spennende, voksende og med mange talenter. Samtidig har det en sterk støtte fra myndighetene.