Mye har endret seg siden Russland først gikk inn i Ukraina 24. februar. President Vladimir Putin begynte med å angripe landet fra både sør, øst og nord, men så relativt raskt ut til å innse at det ble for mye å gape over.
Fokuset er nå rettet mot øst, hvor russisk artilleri i flere uker har fyrt løs mot byene Lysychansk og Severodonetsk.
Sistnevnte by er den siste ukrainske styrker ikke har mistet i Luhansk-provinsen, men guvernør Serhij Hajdaj sa mandag at russerne kontrollerer 70-80 prosent av byen som ifølge president Volodymyr Zelenskyj er gjenstand for et av de blodigste slagene på europeisk jord noensinne.
– Donbas er sårbart
Analytikere CNBC har snakket med frykter nå at Ukraina er i ferd med å miste overtaket, og at Donbas-regionen – som også omfatter Donetsk-provinsen, er sårbar for russisk erobring. Rundt 50 prosent av Donetsk-provinsen er allerede under russisk kontroll.
– Jeg er bekymret. Risikoen er høy for at Ukraina vil tape større og større landområder, sier strategi-, teknologi- og våpenkontrolldirektør William Alberque i International Institute for Strategic Studies til kanalen.
Ved å erobre Donbas vil russerne legge grunnlaget for en landkorridor fra Russland og ned til Svartehavet, hvor de vil søke kontroll over havner og handel.
Et nytt vendepunkt?
Analytikere advarer overfor CNBC om at en russisk erobring av Severodonetsk kan markere et nytt vendepunkt for Ukraina, og ikke minst et nytt stort tap på linje med havnebyen Mariupol ved Azovhavet.
Andrius Tursa, rådgiver for sentral- og øst-Europa hos Teneo Intelligence, mener situasjonen i Donbas gjenspeiler Russlands militære fordeler i form av kraftigere skyts og flere soldater.
«Sammenlignet med første fase i offensiven, ser russisk side ut til å forbedret seg operasjonelt og logistisk, og drar større fordel av sin overlegenhet i luften og innen elektroniske stridsevner. Samtidig lider Ukraina av trege og utilstrekkelige våpenleveranser fra sine allierte», skrev han ifølge kanalen i en rapport forrige uke.
– Den virkelige frykten
Alberque i International Institute for Strategic Studies vektlegger det skumle i at Russland nå satser alt på å erobre Donbas.
– Dette er den delen av krigen som virkelig bekymrer, fordi det er en slitasjekrig der Russland bare kaster mengder av elendig utstyr inn i striden. Det er russerne som bruker Donetsk- og Luhansk-krigere som kanonføde, og som trekker på sine enorme menneskelige ressurser, sier han.
– Den virkelige frykten er at hvis Ukraina ikke får deler av den russiske linjen til å kollapse og trekke seg tilbake – og dermed tvinger russerne til å senke sine territorielle ambisjoner ytterligere, så kan vi få se en slags halvpermanent frosset konflikt som varer i et tiår eller lenger, fortsetter Alberque overfor CNBC.
Too little too late?
Tursa i Teneo Intelligence mener leveranser av standard NATO-våpen – kombinert med store russiske tap – fortsatt kan få den militære balansen til å svinge Ukrainas vei på lengre sikt.
«Men det er ennå uklart om slike leveranser kommer i tide og er store nok til at Ukraina kan stanse den russiske Donbas-offensiven – eller i det minste gjenerobre noen av de okkuperte områdene,» skriver han.
