Wikileaks-gründer Julian Assange har inngått forlik med det amerikanske justisdepartementet, og har blitt løslatt etter fem år i britisk fengsel, går det frem av rettsdokumenter en rekke større internasjonale medier har omtalt tirsdag.
Forliket med USA går ut på at Assange erklærer seg skyldig i ett tiltalepunkt, det vil si ulovlig innhenting og spredning av hemmeligstemplet informasjon om det amerikanske forsvaret. Tiltalen har i utgangspunktet en strafferamme på ti år, men i dette tilfellet blir dommen 62 måneder i fengsel – noe Assange allerede har sonet.
Australske ABC News understreker at forliket ikke innebærer noe soning i et amerikansk fengsel, noe som etter alt å dømme betyr at Assange settes fri og kan reise tilbake til sitt hjemland Australia hvor han vil bli gjenforent med sin kone og sine to barn.
Rettsmøte på onsdag
Men først må han gjennom et rettsmøte, og dette vil finne sted onsdag morgen lokal tid i Saipan på Nord-Marianene i Stillehavet. Etter løslatelse fra det britiske høysikkerhetsfengselet Belmarsh mandag morgen satte Assange seg mandag ettermiddag på flyet som tirsdag mellomlandet i Bangkok på vei til øygruppen – et såkalt «US commonwealth» som har større grad av selvstyre enn de 50 «vanlige» delstatene.
– Dette har vært en viktig faktor for Assange, som har fryktet for sin frihet og sitt liv ved en utlevering til USA. Her har en avtale blitt inngått mellom Assanges advokater og det amerikanske justisdepartementet, sier USA-korrespondent Carrington Clarke i ABC News i et innslag publisert på YouTube.
Julian Assanges kone Stella opplyser til Reuters tirsdag at de vil søke om benådning for hennes ektemann på rettsmøtet hvor han skal erklære sin skyld før en amerikansk dommer undertegner forliket. Rettsmøtet i Saipan finner for øvrig sted i direkte nordlig linje (3.800 kilometer) fra Assanges hjemby Townsville i den australske delstaten Queensland.
Økt diplomatisk press
ABC News-korrespondent Clarke er ikke overrasket over at den langdryge konflikten mellom Assange og USA nå ser ut til å gå mot slutten.
– Partene har de seneste månedene sett ut til å være på vei mot en enighet. Den australske regjeringen har økt det diplomatiske presset, samtidig som amerikanske kongressmedlemmer gjentatte ganger har tatt opp saken. Tonen i Biden-administrasjonen ser ut til å ha endret seg i retning av en vilje til å lukke saken, sier Clarke.
Han beskriver hele saken som «veldig komplisert».
– Assange har sterk støtte fra sine tilhengere. De hevder han har blitt rettsforfulgt for å utøve journalistikk, og at saken har vært en test av USAs etterlevelse av det første grunnlovstillegget som omhandler retten til å publisere informasjon. Samtidig hevder kritikerne at Assange ikke er en journalist, at han ikke har gjort nok for å beskytte sine kilder og at dokumentene ble offentliggjort uten en grundig vurdering, sier Clarke i YouTube-klippet.
– Vokst frem en konsensus
USAs tiltale mot Assange omfattet i alt 18 punkter, og ble rettet under Donald Trumps presidentperiode i 2019. Nå er Trump favoritt til å gjeninnta Det hvite hus etter høstens presidentvalg.
– Trump har tidligere sagt at han seriøst ville ha vurdert en benådning av Assange, mens den uavhengige presidentkandidaten Robert F. Kennedy jr. har tatt til orde for full benådning. Det ser ut til å ha vokst frem en konsensus i ulike amerikanske politiske miljøer om å få avsluttet saken som har blitt et diplomatisk ømt punkt mellom Australia og USA, fortsetter ABC News-korrespondenten.
– Man kan ikke si noe sikkert før avtalen er fullført, men alt tyder nå på at saken er avsluttet og at Assange kommer hjem til Australia, legger Clarke til.
Moren Christine Assange karakteriserer overfor ABC News at løslatelsen av sønnen viser både betydningen og makten som ligger i stille diplomati. Hovedpersonen selv og Det hvite hus har så langt ikke kommentert forliket. Australias statsminister Anthony Albanese vil ifølge Reuters ha Assange hjem så raskt som mulig.
Slapp 700.000 dokumenter
Julian Assange var en av gründerne da Wikileaks ble opprettet i 2006. Varslernettstedet publiserte i flere omganger graderte dokumenter fra en rekke land, og amerikanske myndigheters tiltale mot Assange var basert på hans rolle i 2010-lekkasjen av omtrent 700.000 hemmeligstemplede dokumenter knyttet til Irak- og Afghanistan-krigene.
Den nå 52-årige australieren har sittet fengslet i det britiske Belmarsh-fengselet siden april 2019, og før dette tilbrakte han syv år i den ecuadorianske ambassaden i London for å unngå utlevering til Sverige, der han var mistenkt for seksualforbrytelser. Den svenske etterforskningen ble avsluttet i 2019.
Assange ble arrestert og fengslet i Storbritannia på USAs ordre etter at Ecuador trakk tilbake Assanges asylrettigheter.
