Wikileaks-gründer Julian Assange er nå en fri mann, og onsdag var han tilbake på australsk jord etter å ha inngått et forlik med det amerikanske justisdepartementet.
I et rettsmøte i Saipan på øygruppen Nord-Marianene i Stillehavet, et såkalt «US commonwealth» som har større grad av selvstyre enn USAs 50 «vanlige» delstater, erklærte Assange seg tidligere onsdag skyldig i ulovlig innhenting og spredning av gradert informasjon om amerikansk krigføring i Irak og Afghanistan – i tråd med forliksavtalen.
– Du fryser nedover ryggen
Tiltalen har i utgangspunktet en strafferamme på ti år, men for Assange blir dommen 62 måneder i fengsel – noe han allerede har sonet. Australske ABC News understreket tirsdag at forliket ikke innebærer soning i et amerikansk fengsel, og det foreligger heller ikke tilleggsbøter av noe slag.
Som en del av forliksavtalen skal USA nå trekke kravet om utlevering av Assange.
– Effekten som får deg til å fryse nedover ryggen er at USA forfølger journalistikk som en forbrytelse. Dette setter en presedens som får deg til å grøsse, sa Assanges amerikanske advokat Barry Pollack ifølge CNBC på en pressebriefing etter Saipan-høringen.
– Assange har anerkjent, akseptert og lagt frem dokumenter fra US Armys etterretningsanalytiker Chelsea Manning, og dette bryter dessverre vilkårene i spionasjeloven («Espionage Act»), la han til.
Økende diplomatisk press
Den føderale loven, som regulerer håndteringen av informasjon regnet som sensitiv for amerikansk forsvar, ble innført kort tid etter at USA gikk inn i første verdenskrig.
– Assange var veldig tydelig på at det første grunnlovstillegget bør gi vern for slike handlinger, men faktum er at spionasjeloven, slik den er skrevet, ikke har et forsvar for det første grunnlovstillegget, uttalte Pollack ifølge nettstedet, og viste til teksten som styrer ytrings- og pressefrihet i USA.
Forliket og Assanges løslatelse kommer etter økende diplomatisk press fra australske myndigheter, ledet av statsminister Anthony Albanese.
– Uavhengig av hva folk mener om Assanges aktiviteter, har saken trukket ut altfor lenge. Det er ingenting å tjene på at han fortsatt skal sitte fengslet, og vi vil ha ham hjem. Vi har engasjert oss og talt Australias interesser ved å bruke alle passende kanaler for å støtte et positivt utfall – og vi har gjort det fra et veldig tidlig tidspunkt, sa Albanese i den australske nasjonalforsamlingen tirsdag.
Risikerte 175 års fengsel
Assange ble løslatt fra Londons høysikkerhetsfengsel Belmarsh mandag og fløy ifølge CNBC til Saipan i et Bombardier Global 6000 privatfly, via en kort mellomlanding i Bangkok for påfyll av drivstoff.
Konen Stella Assange appellerte i et X-innlegg tirsdag for donasjoner til mannens reiseutgifter på 520.000 dollar, og viste til at han ikke fikk lov til å fly kommersielt.
USAs tiltale mot Assange i 2010 omfattet 18 punkter, hvorav 17 under spionasjeloven og under «Computer Fraud and Abuse Act.» Australieren risikerte opptil 175 års fengsel etter å ha lekket rundt 700.000 graderte dokumenter tilknyttet Irak- og Afghanistan-krigene.
Før de fem årene i britisk fengsel tilbrakte Assange syv år i den ecuadorianske ambassaden i London for å unngå utlevering til Sverige, der han var mistenkt for seksualforbrytelser. Den svenske etterforskningen ble avsluttet i 2019. Arrestasjonen og fengslingen i Storbritannia kom på ordre fra USA etter at Ecuador inndro hans asylrettigheter.
